Tipos de operadores logísticos

Como todos sabemos, un Operador Logístico (OL), es una compañía que se encarga de realizar todo o parte de los procesos logísticos de las empresas que los contratan, desde el almacenamiento puro y duro, al transporte y distribución de los productos de sus clientes, pasando por la gestión de inventarios, gestión del stock, preparación de pedidos y embalaje y etiquetado de los mismos. En definitiva, prestando sus servicios en todos o en algunos de los eslabones de la cadena de suministro.

La cada vez más compleja red logística, aún más en un escenario cambiante, donde las necesidades también lo son y, además, cada día en periodos o ciclos más cortos, lleva a muchas empresas a depositar parte de la gestión de sus procesos en un operador, al que podemos exigir respuestas flexibles, sin la dificultad que como empresa conllevaría, por ejemplo, una adaptación rápida del espacio de almacenamiento, la estructura de pedidos o el volumen de la flota de transporte ante un cambio en la demanda.

Por supuesto que actualmente podemos encontrar operadores logísticos enormemente especializados en sectores muy concretos, tales como alimentación, textil, farmacia, etc. o en tipologías de almacenaje muy concretas, como almacenamiento refrigerado, por ejemplo. Pero en esta entrada del blog explicaremos los diferentes tipos de operadores en base a su nivel “PL” -siglas correspondientes a Party Logistics o proveedores de logística- que muestran el grado de externalización que puede ofrecer a sus clientes y por tanto las tareas específicas que pueden desarrollar para ellos en la cadena de suministro.

Atendiendo a esto, existen hasta cinco niveles PL en los Operadores Logísticos, que van del 1PL o “First Party Logistics”, el más básico en lo que a prestación de servicios se refiere, hasta el 5PL, el más completo, con una oferta de servicios que cubre toda la cadena de suministro, tanto en la función estrictamente operativa, como en la de responsabilidad del análisis, supervisión, gestión y optimización de las fases de la cadena logística que se le asignen.

Veamos por tanto una descripción de estos cinco niveles de actuación en función del grado de responsabilidad que el operador logístico adquiere con la empresa contratante:

1PL “First Party Logistics”

Las funciones que desempeñaría un operador logístico en este nivel se refieren estrictamente a las de distribución o transporte de las mercancías de la empresa cliente. Esto significa que delegamos la gestión del transporte en el operador en todo lo que a ello concierne, debiendo disponer el operador de la flota adecuadamente dimensionada en todo momento, respondiendo tanto a picos estacionales, como a aquellos menos previsibles, encargándose de las gestiones de organización de agencias, vehículos y conductores.

La empresa contratante mantiene el resto de las funciones de la cadena logística, tales como el aprovisionamiento, almacenaje, preparación de pedidos, etc. Este tipo de operadores es actualmente el de mayor nivel de contratación.

2PL “Second Party Logistics”

En este segundo grupo y a diferencia de las empresas del grupo 1PL, las second party logistics o 2PL se encargan no solo del transporte, sino también del almacenamiento y de parte de los procesos asociados a estas funciones. A diferencia también del grupo anterior, cuya categoría como operador es discutible, dado que su labor se circunscribe exclusivamente al transporte, este grupo sí se encuentra plenamente dentro de lo que podemos considerar Operadores Logísticos.

En todo caso, aunque un operador logístico 2PL se encargue del funcionamiento del transporte y el almacenamiento de los productos, la coordinación operativa sigue siendo de la empresa que los ha contratado.

3PL “Third Party Logistics”

Este estadio se corresponde ya con un nivel muy alto de integración logística, dado que el operador se hace cargo de la gestión del transporte y la totalidad de procesos del almacén: recepción de mercancía, almacenamiento, picking y preparación de pedidos, etiquetado y embalaje, gestión de inventarios y logística inversa, entre otros.

En una operativa de prestación de servicios tan amplia, donde el cliente cede una gran parte de su gestión, se busca un escenario de coordinación y colaboración con el operador, al objeto de mantener el control preciso por parte de la compañía cliente y en la intención de optimizar procesos y calidad de servicio y obtener escalabilidad y flexibilidad.

Es una relación estrecha y con un servicio lo más personalizado posible por parte del operador, con un alto nivel de adaptación del OL a las exigencias de la empresa, con una vinculación a medio o largo plazo, ya que la delegación de un buen número de competencias en el operador conlleva también un imprescindible periodo de recabado de información y posteriormente de adaptación por parte del OL y por tanto una inversión en tiempo por parte de la empresa.

4PL “Fourth Party Logistics”

Se trata de un tipo de Operador Logístico que se ocupa de coordinar y supervisar las funciones que realizan los operadores 3PL en la cadena logística del cliente para el que trabajan. Los operadores 4PL controlan a su vez a un operador 3PL para la ejecución de los trabajos encomendados, pero la responsabilidad final corresponde al 4PL, actuando como una especie de consultores logísticos especializados que ofrecen tecnología de información y control.

El operador se convierte por tanto en el responsable de coordinar todos los procesos logísticos, desde el aprovisionamiento de materiales, hasta la distribución de los productos, realizando el seguimiento de los diferentes indicadores de gestión y asumiendo incluso relaciones con los clientes.

Es una opción muy adecuada para empresas con alto componentes de investigación e innovación que prefieren dedicar sus esfuerzos en la parte del desarrollo de productos y optar por un tercero para las labores de gestión del aprovisionamiento, almacenaje y distribución.

Las relaciones entre un operador 4PL y la empresa cliente también suelen ser contratos a largo plazo y de alto coste.

5PL “Fifth Party Logistics”

Se trata del nivel máximo de prestación de servicios de un operador logístico, puesto que se encargará de la gestión total de la cadena de suministro de sus empresas clientes: adquisición de materiales, almacenaje, preparación de pedidos, distribución, última milla, logística inversa, etc. El operador 5PL lleva a cabo la gestión controlando a su vez que los operadores 4PL y 3PL realicen correctamente sus tareas en la cadena logística.

Es decir, que el operador 5PL, controla, toma decisiones y planifica todo lo relativo a la logística de la empresa, pero los diferentes procesos los ejecutan otros operadores a quienes coordina, siendo el cerebro de la operativa.

Por tanto, supone el mayor grado de integración en la cadena de suministro por parte de un OL, son proveedores con una gran dimensión y capacidad para gestionar al 100% muchas cadenas de suministro al mismo tiempo con alcance internacional y están especializados en la mejora y optimización de operaciones complejas como, por ejemplo, las relacionadas con el e-commerce.